Jeff Samardzija, el hombre de las opciones

Si el camino está lleno de buenas intenciones, el infierno está hecho de las opciones que desechamos al tomar una decisión. Es eso lo que ha vivido Jeff Samardzija desde que decidió jugar béisbol en vez de fútbol americano.
Estrella del Irish
Basta con ver un capítulo de la serie Friday Night Lights para entender que la devoción de los estadounidenses por el fútbol americano puede producir estrellas tan precoces que son solo equiparables a un Justin Bieber o un Macaulay Culkin. Algunos dirán que la serie retrata el fanatismo por un equipo de bachillerato pero de un pueblo donde no hay absolutamente más nada. Pero el fenómeno se repite también a nivel universitario y en las ciudades más grandes del país. En la películas Rudy se retrata la afición y culto por el equipo Irish, de la universidad de Notre Dame, en Indiana; afición y culto que se vive incluso en una ciudad cosmopolita como Chicago. Samardzija destacó en el béisbol universitario pero sobre todo fue estrella del Irish, y su página de Wikipedia todavía lo muestra con su uniforme de futbolista de Notre Dame y no con el uniforme de los Cubs de Chicago. 2006 fue el último de tres años que Samardzija jugó para Notre Dame y todavía es mencionado como el jugador que prefirió el béisbol a pesar de haber sido estrella del Irish.
Cuando en 2007, los Cubs firmaron a Samardzija, lo hicieron por varias razones: por supuesto por el potencial que veían en el jugador; para explotar su condición de ídolo local; pero sobre todo para evitar que en algún momento regresara al fútbol. El contrato que le extendieron fue por cinco años y 10 millones de dólares, más dos años que el equipo podría ejercer, cifras totalmente inusuales para darle a un pelotero que todavía no se había puesto un uniforme de grandes ligas, pero que en su caso se explicaban por la cláusula que decía que el jugador tendría que devolver la mayor parte del dinero si decidía abandonar el béisbol y volver al fútbol americano.
Samardzija llegó a las mayores en 2008, pero solo logró participar en 53 juegos entre su año de novato y 2010, temporada donde pasó la mayor parte del tiempo en las menores y solo participó en 7 partidos del equipo grande, dejando en evidencia que ya los Cubs no tenían ninguna fe en el jugador. En 2011, último año de los cinco, Samardzija está sin opciones, figura que se utiliza para proteger a jugadores que como él no han logrado establecerse en las mayores. Debido a ello, si los Cubs deciden volver a bajarlo a las ligas menores, tienen que primero ponerlo en waivers, corriendo el riesgo de que cualquier otro equipo se lo lleve. La sensación general es que Samardzija está actualmente en el equipo grande por esa única razón.
Relevo largo
Samardzija tuvo una muy discreta actuación en los entrenamientos primaverales, pero hizo el equipo y tal como se esperaba, en estas primeras de cambio ha sido utilizado por el manager Mike Quade en situaciones de bajo riesgo. La primera, el mismo día inaugural ante los Piratas de Pittsburgh, cuando el equipo ya estaba abajo en el marcador por cuatro carreras; la segunda, en sustitución del lastimado abridor Andrew Cashner, con el equipo arriba por tres carreras ante los Cascabeles de Arizona. En su primer juego, Samardzija llenó las bases tras dar dos boletos y recibir un hit, pero logró sacar el cero gracias a un dobleplay salvador. En el segundo juego, completó el sexto inning iniciado por Cashner, pero en el séptimo solo pudo sacar un out y fue sacado después de dar dos boletos donde lució bastante mal. Esos dos boletos abrieron el camino para el empate de Arizona, ambos corredores pisaron el home y aunque la anotación oficial le otorgó el hold, la estadística no debe tener un sabor muy agradable para Samardzija.
Según informó Carrie Muskat, Samardzija se quedó en el estadio después del partido trabajando en su mecánica. Ya tiene cuatro boletos en dos innings de labor y con cada nueva actuación así estará más cerca de que el manager Quade simplemente deje de utilizarlo.
Muchas cosas tienen que cambiar de aquí al final de la temporada para que alguien piense que los Cubs ejercerán la opción del contrato de Samardzija para 2012. Él lo sabe, por eso el esfuerzo extra que mostró tras el juego de hoy, para encontrar la fórmula que le permita por fin convertirse en un jugador tiempo completo de Grandes Ligas. Aunque quizás lo mejor para Samardzija sea que el equipo decidiera bajarlo y que una vez en waivers otro equipo lo tomara, uno donde Notre Dame y el haber sido estrella del Irish del fútbol americano no tenga tanta resonancia en los oídos de los fanáticos.

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